Стратой (от лат. stratum) называют элемент социальной структуры, который объединён общим социальным признаком. Этот признак может быть профессиональным, имущественным или другим. Стратификация представляет собой огромное количество признаков, структуру групп и позиций. Страты образуют некий иерархический порядок, благодаря конструированию на основании многомерной классификации. Критерии конструирования, в первую очередь, зависят от целей исследования.  Во вторую очередь,  они зависят от того, что считается главным в данном исследовании. Например, это может быть единственный признак: пол, возраст, уровень образования, место проживания и так далее. Страту можно назвать некой общностью, которая характеризуется единым стилем жизни.

Критерии классификации применяются в  социологическом  диагностировании  общества, а также для натурализации определённых статусных групп. Всё зависит от того, что считается главным в системе различий. Рассматриваются не только номинальные показатели, но и социально-демографические факторы. В настоящее время количество классификационных критериев возрастает. Кроме этого, они взаимодействуют между собой и образуют сложные структуры.